La Lettonie a pour pays voisins la Lituanie, l'Estonie, la Biélorussie et la Russie. Elle a été largement influencée durant les siècles derniers par la Pologne, la Lituanie, la Suède, l'Allemagne, la Russie et plus récemment par les Etats-Unis, le Danemark et la Suède. Bon nombre de Français se demandent encore où se trouve La Lettonie. Et pourtant, depuis l'ouverture de la première ligne aérienne directe entre Paris et Riga en mai 2005, la France et la Lettonie entretiennent des relations de plus en plus fortes, tout particulièrement sur le plan culturel.

Les relations entre la France et la Lettonie datent de la première indépendance lettonne. La Lettonie signe un traité de frontière en 1920 avec l'URSS mais peine toujours à se faire reconnaitre par les Alliés. Elle tente de le faire par l'intermédiaire de la SDN mais elle essuie un refus de la France, du Royaume-Uni et des pressions américaines. Il faudra attendre 1921 et l'arrivée d'Aristide Briand au pouvoir en France pour que la Lettonie soit reconnue et que d'officielles relations diplomatiques commencent.

On peut dire qu'une nouvelle ère dans les relations entre la France et la Lettonie ont réellement débuté le 30 août 1991, jour de la reprise des relations diplomatiques avec le nouvel Etat letton. François Mitterrand a d’ailleurs été le premier chef d’Etat occidental à fouler le sol Letton nouvellement libéré de l’URSS, lors de sa visite du 15 mai 1992, date à laquelle il a inauguré l’Ambassade Française actuelle, qui occupe en réalité l'hôtel particulier de l'ancienne légation française.

Des relations économiques et culturelles qui s'épanouissent

De manière générale, les relations entre les deux Etats s’articulent autour de deux grands axes : la coopération politique et la coopération culturelle.

Les relations économiques quant à elles se sont développées significativement ces 5 dernières années. La Lettonie se situant dans un espace nordico-baltique qui est une terre « naturelle » d’investissements suédois, danois, finlandais ou allemands. Ceux-ci sont plus particulièrement visibles dans les services, notamment banque et assurance, ainsi que dans les nouvelles technologies, même si ce secteur est moins développé qu'en Estonie. De plus, l’influence et les capitaux russes restent évidemment présents, à travers le secteur énergétique en premier lieu, mais également certains services et investissements financiers. Force est d’admettre que les relations commerciales entre la France et la Lettonie demandent à se développer, la France n’étant que le 12ème partenaire commercial de la Lettonie. Il convient de signaler que l’approche des firmes françaises, à de très rares exceptions, est la suivante : la Lettonie et souvent les trois pays baltes sont couverts par une filiale située en Suède, en Finlande, en Allemagne ou en Pologne.

En 2002, Les relations politiques vont pour le mieux et sont notamment illustrées à travers la bonne entente du président Jacques Chirac et la présidente lettonne Vaira Vike-Freiberga, francophone, tout comme une part non négligeable des élites lettonnes. Les fréquences des visites d’officiels entre les deux pays ont augmenté ces dernières années : Jacques Chirac, Michel Barnier ou Catherine Colonna pour la France, tandis que la présidente Vaira Vike-Freiberga ou le ministre des affaires étrangères Artis Pabriks sont des visiteurs fréquents à Paris.

Si les relations économiques progressent, les relations politiques sont très stables mais il est un domaine où les relations se portent au mieux : la culture.

La langue et la culture (musique et cinéma en premier lieu) constituent donc en réalité les leviers d’action les plus dynamiques de la France en Lettonie. Le symbole le plus visible en est le récent centre culturel français de Riga, inauguré par Michel Barnier en février 2005, et dont la fréquentation ne cesse d’augmenter. Face à cette effervescence culturelle et à l'attirance exercée par la culture et la langue françaises, il est permis de se demander, si, comme son voisin lituanien, la Lettonie rejoindra prochainement l'Organisation Internationale de la Francophonie avec un statut d'observateur. Néanmoins, pour le moment, loin des organisations internationales, les deux pays se rapprochent l'un de l'autre.

Les festivals : la concrétisation de relations culturelles intenses

Ces relations culturelles fortes se sont concrétisées pour la première fois aux yeux du grand public lors du festival Etonnante Lettonie organisé en France à l’automne 2005. L’engagement personnel des deux chefs d’Etats a rendu possible ce festival, qui, pour la première fois en France, a mis la Lettonie à l’honneur et a permis à de nombreuses personnes de découvrir de ce pays balte autre chose que les sujets sociaux-économiques traditionnellement évoqués. En effet, ce festival a permis de mettre en avant la Lettonie en tant que telle et pas seulement en tant que pays issu de la défunte Union Soviétique, avec les problèmes inhérents à cette situation. Expositions, représentations théâtrales ont été les événements majeurs du festival et ont été présentés à Paris, Lyon, Bordeaux et Strasbourg.

Le succès du festival Etonnante Lettonie a été réel et a conforté les tenants de ce projet dans leurs initiatives. On notera que ce Printemps françaisà été la plus grande manifestation culturelle jamais organisée par la France en Europe du Nord.

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